bimbo

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           Il crollo della casa degli Usher.

DURANTE un giorno triste, cupo, senza suono, verso il finire dell'anno,
un giorno in cui le nubi pendevano opprimentemente basse nei cieli, io
avevo attraversato solo, a cavallo, un tratto di regione singolarmente
desolato, finche' ero venuto a trovarmi, mentre gia' si addensavano le
ombre della sera, in prossimita' della malinconica Casa degli Usher. Non
so come fu, ma al primo sguardo ch'io diedi all'edificio, un senso
intollerabile di abbattimento invase il mio spirito. Dico intollerabile
poiche' questo mio stato d'animo non era alleviato per nulla da quel
sentimento che per essere poetico e' semipiacevole, grazie al quale la
mente accoglie di solito anche le piu' tetre immagini naturali dello
sconsolato o del terribile. Contemplai la scena che mi si stendeva
dinanzi, la casa, l'aspetto della tenuta, i muri squallidi, le finestre
simili a occhiaie vuote, i pochi giunchi maleolenti, alcuni bianchi
tronchi d'albero ricoperti di muffa; contemplai ogni cosa con tale
depressione d'animo ch'io non saprei paragonarla ad alcuna sensazione
terrestre se non al risveglio del fumatore d'oppio, l'amaro ritorno alla
vita quotidiana, il pauroso squarciarsi del velo. Sentivo attorno a me
una freddezza, uno scoramento, una nausea, un'invincibile stanchezza di
pensiero che nessun pungolo dell'immaginazione avrebbe saputo affinare
ed esaltare in alcunche' di sublime. Che cos'era, mi soffermai a
riflettere, che cos'era che tanto mi immalinconiva nella contemplazione
della Casa degli Usher? Era un mistero del tutto insolubile; ne'
riuscivo ad afferrare le incorporee fantasticherie che si affollavano
intorno a me mentre cosi' meditavo. Fui costretto a fermarmi sulla
insoddisfacente conclusione che mentre, senza dubbio, ESISTONO
combinazioni di oggetti naturali e semplicissimi che hanno il potere di
cosi' influenzarci, l'analisi tuttavia di questo potere sta in
considerazioni che superano la nostra portata. Poteva darsi, riflettei,
che una piccola diversita' nella disposizione dei particolari della
scena, o in quelli del quadro sarebbe bastata a modificare, o fors'anche
ad annullare la sua capacita' a impressionarmi penosamente; e agendo
sotto l'influsso di questo pensiero frenai il mio cavallo sull'orlo
scosceso di un oscuro e livido lago artificiale che si stendeva con la
sua levigata e lucida superficie in prossimita' dell'abitazione, e
affissai lo sguardo, con un brivido pero' che mi scosse ancor piu' di
prima, sulle immagini rimodellate e deformate dei grigi giunchi, degli
spettrali tronchi d'albero, delle finestre aperte come vuote occhiaie.
Eppure in questa lugubre casa io ora mi proponevo di soggiornare per
alcune settimane. Il suo proprietario, Roderico Usher, era stato uno dei
miei gai compagni di infanzia, ma molti anni erano trascorsi dal nostro
ultimo incontro. Una sua lettera mi aveva tuttavia raggiunto in un luogo
remoto del paese, una lettera che, dato il carattere insistentemente
importuno del mittente, non ammetteva risposta che di persona. Questo
scritto rivelava una viva agitazione nervosa. Usher parlava di una acuta
malattia fisica, di un disordine mentale che l'opprimeva, e di un
impaziente desiderio di vedermi, essendo io il suo migliore, anzi il suo
unico amico intimo, nella speranza di ottenere un sollievo al proprio
male grazie alla serenita' della mia presenza. Era il modo con cui tutto
cio', e molt'altro ancora, era detto, era il CUORE che apparentemente
accompagnava una tale richiesta, che non mi permise di esitare; ecco
perche' avevo obbedito senza indugio a quella che seguitavo a
considerare tuttora come una piuttosto strana ingiunzione.
Benche' da ragazzi fossimo stati direi persino intimi, in realta' io
sapevo assai poco del mio amico. La sua riservatezza abituale era sempre
stata eccessiva. Sapevo pero' che la sua famiglia, di origine
antichissima, era sempre stata conosciuta per una particolare
sensibilita' di temperamento che si era manifestata attraverso le eta'
in molte opere di un'arte esaltata, e si era recentemente rivelata in
ripetute e munifiche elargizioni benefiche, per quanto discrete, come
pure in un fervore appassionato per le complicazioni, quasi piu' che per
le bellezze ortodosse e facilmente riconoscibili, della scienza musicale.
Ero pure al corrente di un particolare assai notevole, che cioe' la
stirpe degli Usher, pur vetusta qual era, non aveva mai fatto
germogliare alcun ramo duraturo; in altre parole, la discendenza
dell'intera famiglia si era tramandata sempre in linea diretta, e questo
sin dai tempi piu' remoti, a eccezione di qualche variante trascurabile
e del tutto temporanea. Era forse questa mancanza, rimuginavo mentre
riandavo col pensiero all'accordo perfetto tra il carattere del luogo e
il carattere universalmente noto delle persone che vi abitavano (e
frattanto riflettevo sul possibile influsso che il primo, in cosi' lungo
trascorrere di secoli, poteva avere esercitato sul secondo), era forse
questa mancanza di rami collaterali e la conseguente invariata
trasmissione diretta da padre in figlio del patrimonio col nome, ad
avere in fine talmente identificate le due cose, il luogo e la famiglia,
da confondere il titolo originario della proprieta' nello strano ed
equivoco appellativo di "Casa degli Usher", un appellativo che sembrava
racchiudere, nella mente del contadiname che lo usava, tanto la casata
quanto il maniero familiare.
Gia' ho detto che il solo risultato del mio esperimento alquanto puerile
di affissare cioe' lo sguardo nelle cupe acque dello stagno, era stato
quello di approfondire la mia prima curiosa impressione. Non puo'
esservi dubbio che la consapevolezza del rapido aumentare della mia
superstizione, -infatti, per quale motivo dovrei definirla altrimenti?-
era servita principalmente ad accellerare quest'aumento. Tale, lo sapevo
da tempo, e' l'assurda legge di tutti i sentimenti aventi come base il
terrore. E poteva essere stato per questo motivo soltanto che, allorche'
tornai ad alzare gli occhi verso la casa, distogliendoli dall'immagine
di essa riflessa nello stagno, subentro' nella mia mente un pensiero
bizzarro, talmente bizzarro e paradossale, che lo riferisco unicamente
per dimostrare quanto fosse intensa la forza delle sensazioni che mi
opprimevano. Avevo talmente esaltata la mia fantasia al punto di credere
realmente che su tutta la dimora e sulla tenuta pendesse un'atmosfera
caratteristica ad esse e alle immediate vicinanze, atmosfera che non
aveva alcuna affinita' con l'aria del cielo, ma che si esaltava dagli
alberi ammuffiti, dal grigio muro, dal silenzioso stagno, come un vapore
pestilenziale e mistico a un tempo, opaco, tardo, appena percettibile,
soffuso di una sfumatura plumbea.
Scuotendomi dall'animo quel che DOVEVA essere stato un sogno, ripresi a
osservare piu' da vicino l'aspetto reale dell'edificio. Il suo tratto
piu' caratteristico sembrava consistere in una estrema vecchiezza. Lo
scolorimento del tempo era stato enorme. Tutta la facciata esterna era
ricoperta di una fungosita' minutissima che pendeva dalle gronde come
una intricata finissima ragnatela. Tutto cio' era nondimeno indipendente
da un decadimento vero e proprio. La muratura era rimasta intatta, e
sembrava esservi una strana incongruenza tra le parti ancora
perfettamente unite della costruzione, e lo stato di rovina delle
singole pietre. In questo elemento caratteristico vi era molto che mi
rammentava l'aspetto totale tipico di una vecchia opera in legno che sia
rimasta per lunghi anni a marcire in un sotterraneo abbandonato, senza
essere in alcun modo intaccata dall'aria esterna. Ma all'infuori di
questo indice di decadenza dell'insieme, la costruzione non rivelava
gravi tracce di instabilita'. Forse l'occhio di un osservatore attento
avrebbe saputo discernere una fessura appena percettibile che partendo
dal tetto, sulla facciata dell'edificio, attraversava il muro in
direzione obliqua sino a perdersi nelle imbronciate acque dello stagno.
Dopo aver notato tutte queste cose mi diressi verso la casa, lungo un
breve viale selciato. Un domestico mi prese il cavallo, e io entrai
sotto l'arcata gotica dell'ingresso. Un valletto dal passo felpato mi
condusse da li', silenziosamente, attraverso molti anditi bui,
labirintici, sino allo STUDIO del suo padrone. Molto di quel che
incontrai sul mio cammino contribui', non so perche', ad avvalorare quel
senso di vaga paura cui gia' ho alluso. Mentre gli oggetti che mi
circondavano, le decorazioni del soffitto, le fosche tappezzerie delle
pareti, la nerezza d'ebano dei pavimenti, i trofei allucinanti e le
armature che vibravano al mio passaggio con secco rumore metallico,
erano cose alle quali, anche in altro ambiente, io ero stato abituato sin
dall'infanzia, mentre non esitavo a riconoscere l'aspetto familiare di
tutti questi oggetti, seguitavo tuttavia ad avvertire quanto straniate
dal mio spirito fossero invece le fantasticherie che queste immagini,
pur note, evocavano in me.
Su una delle scale d'accesso incontrai il medico di famiglia. Ebbi
l'impressione che il suo aspetto riflettesse un'espressione mista di
bassa astuzia e di perplessita'. Mi passo' accanto trepidante e
prosegui' innanzi. Subito dopo il domestico spalanco' un uscio e
m'introdusse alla presenza del suo padrone.
La camera in cui venivo cosi' a trovarmi era molto ampia e altissima. Le
finestre lunghe, strette, a sesto acuto, erano talmente sopraelevate sul
pavimento di quercia nera da risultare del tutto inaccessibili
dall'interno. I deboli bagliori di una luce soffusa di vermiglio
s'infiltravano attraverso i pannelli intrecciati e servivano a rendere
sufficientemente distinti gli oggetti piu' in vista sparsi per la stanza;
l'occhio si sforzava tuttavia invano di raggiungere gli angoli piu'
riposti del locale, o i recessi del soffitto a volta tutto adorno di
fregi. Dalle pareti pendevano scuri drappeggi. Il mobilio era
sovraccarico, scomodo, antico, in cattivo stato. Sparsi tutt'attorno
giacevano molti libri e strumenti musicali, i quali non riuscivano pero'
a dare alcuna vitalita' alla scena. Ebbi l'impressione di respirare
un'atmosfera di dolore. Un senso di tetraggine greve, profonda,
irriducibile, pendeva su tutto e tutto permeava.
Al mio entrare, Usher si alzo' da un divano sul quale si trovava
completamente sdraiato, e mi accolse con una vivacita' e un calore in
cui mi parve a tutta prima di intuire una cordialita' eccessiva, un poco
troppo rassomigliante allo sforzo obbligato dell'annoiato uomo di mondo.
Mi basto' tuttavia uno sguardo al suo viso per convincermi della sua
perfetta sincerita'. Ci mettemmo a sedere e rimanemmo silenziosi per
alcuni istanti, mentre io l'osservavo con un sentimento misto a pieta' e
quasi di paura. Certo non avevo mai veduto nessuno che in cosi' breve
periodo di tempo avesse subita una cosi' spaventosa trasformazione
quanto quella che vedevo nella persona di Roderico Usher! Stentavo ad
ammettere a me stesso che quell'essere svanito che mi stava dinanzi era
il compagno della mia prima giovinezza. Eppure il suo viso era sempre
stato assai caratteristico. Una carnagione cadaverica; occhi grandi,
liquidi, oltremodo luminosi; labbra alquanto sottili e pallidissime, ma
delineate con insuperabile perfezione; un naso delicato, di profilo
ebraico, ma con un'ampiezza di narici insolita in modelli analoghi; un
mento finemente cesellato che rivelava nella sua eccessiva rotondita' una
mancanza di energia morale; capelli di una tenuita' e di una sofficita'
addirittura vaporose; tutti questi tratti, insieme con un'espansione
insolita delle regioni temporali, contribuivano a formare nel loro
complesso una fisionomia non facilmente dimenticabile. Ed ecco che
proprio nell'esagerazione del carattere prevalente di questi tratti, e
dell'espressione che essi erano soliti rendere, consisteva l'enorme
mutamento che mi faceva dubitare della identita' di colui col quale
stavo parlando. Ma soprattutto il pallore spettrale della pelle e la
luminosita' irreale dell'occhio mi colpi' e persino mi impauri' piu' di
ogni altra cosa. Anche i serici capelli erano stati lasciati crescere
senza cura, e cosi' scarmigliati e rabbuffati come se fossero intessuti
di lievissimi fili di ragno, piu' che ricadere intorno al viso vi
fluttuavano intorno, tanto da non permettermi, sia pure con uno sforzo,
di connettere quella loro impressione di arabesco a un'idea purchessia
di umanita' vera e propria.
In quanto ai modi del mio amico fui subito colpito da una specie di
incoerenza, di inconsistenza in essi, e ben presto mi accorsi che cio'
derivava da tutta una successione di deboli e vani tentativi per
padroneggiare uno stato di trepidazione abituale, un'agitazione nervosa
eccessiva. In realta' ero stato preparato a questo lato del suo
carattere non tanto dalla sua lettera, quanto dalle reminiscenze di certe
sue caratteristiche infantili e dalle conclusioni che avevo tratte dalla
sua costituzione fisica e dal suo temperamento specialissimi. I suoi
gesti erano a volte vivaci, a volte pigri e scontrosi. La sua voce
passava rapidamente da un tono di tremula indecisione (allorche' gli
spiriti animali sembravano completamente soggiogati) a quella specie di
concisione energica, quell'eloquio brusco, pesante, tardo, cavo, quella
pronunzia plumbea, perfettamente equilibrata e modulata, gutturale, che
si riscontra nel bevitore incorreggibile o nell'incallito fumatore
d'oppio, nei momenti in cui l'eccitazione della droga e' particolarmente
intensa. Fu con questi accenti che egli mi parlo' dello scopo della mia
visita, del suo ardente desiderio di vedermi, e del conforto che si
riprometteva da me. Si dilungo' quindi a descrivermi quello che secondo
lui era il carattere della sua malattia. Si trattava, mi spiego', di un
male costituzionale ed ereditario, e al quale disperava di trovare un
rimedio; una semplice affezione nervosa, si affretto' a soggiungere, che
senza dubbio si sarebbe ben presto dileguata. Questo disturbo si
manifestava con una sequela di sensazioni innaturali: e alcune tra
queste, a mano a mano che egli me le elencava, mi interessavano e mi
stupivano, benche' forse la loro efficacia risiedesse solo nelle parole
e nel tenore generale della narrazione. Usher soffriva assai di una
ipersensibilita' morbosa; poteva sopportare soltanto il cibo piu'
insipido; poteva indossare soltanto indumenti di un certo tessuto; il
profumo di un qualsiasi fiore gli era intollerabile; anche la luce piu'
debole era una tortura per i suoi occhi, e non vi erano che pochi suoni
speciali, e soltanto quelli di alcuni strumenti a corda, che non lo
riempissero di orrore.
Mi avvidi che era schiavo, legato mani e piedi, di una forma anomala di
terrore.
- Io moriro', - mi disse, - DOVRO' morire in questa disperata follia.
Cosi', cosi', non altrimenti, mi perdero'. Temo gli avvenimenti del
futuro non di per se stessi, ma per i loro risultati. Rabbrividisco al
pensiero di un fatto qualsiasi, anche il piu' comune che possa operare
su questa agitazione intollerabile del mio spirito. In realta' non
rifuggo dal pericolo, se non nel suo effetto assoluto, cioe' il terrore.
In questo stato di smarrimento dei nervi, in questa pietosa condizione,
sento che sopraggiungera' presto o tardi il momento in cui mi vedro'
costretto ad abbandonare la vita e la ragione insieme in qualche
conflitto con il sinistro fantasma della PAURA.
Appresi inoltre per tratti e attraverso accenti rotti e ambigui, un
altro curioso aspetto delle sue condizioni mentali. Usher si sentiva
incatenato da certe superstiziose impressioni alla casa in cui dimorava
e dalla quale piu' non usciva da molti anni, per un influsso la cui forza
superstiziosa era resa in termini troppo incerti per essere qui
ridescritti; un influsso ispiratogli nell'animo, mi disse, semplicemente
da alcune caratteristiche nella forma e nella sostanza della sua dimora
familiare; era un effetto, insomma, che l'elemento fisico delle grigie
mura e delle torri e del cupo stagno in cui tutte queste cose si
riflettevano aveva infine prodotto sull'elemento MORALE della sua
esistenza.
Ammetteva tuttavia, se pure con esitazione, che gran parte della
caratteristica tristezza che cosi' lo affliggeva poteva essere fatta
risalire a un'origine piu' naturale e assai piu' tangibile, cioe' alla
grave e prolungata malattia, o , per meglio dire, alle condizioni sempre
piu' prossime alla morte, di una sorella teneramente amata che da molti
anni era la sua unica compagna e la sua sola ed ultima parente sulla
terra. - La sua morte, - mi diceva con un'amarezza che non potro' mai
dimenticare, - lascerebbe me inutile e debole, ultimo superstite
dell'antica razza degli Usher. - Mentre parlava, lady Madeline (cosi' si
chiamava la sorella di Roderico) attraverso' lentamente un tratto
lontano della stanza, e senza aver notato la mia presenza scomparve. Io
la guardai con indicibile stupore, cui si mescolava un guizzo di paura,
senza che tuttavia mi fosse possibile spiegarmi questo mio stato
d'animo. Mentre i miei occhi seguivano i suoi passi allontanantisi, mi
sentii invadere da una sensazione di stupore. Quando finalmente un uscio
si chiuse alle sue spalle, il mio sguardo cerco' istintivamente e
ansiosamente il volto del fratello, ma questi aveva nascosto la faccia
tra le mani e io potei soltanto notare che le sue dita emaciate si erano
fatte ancora piu' esangui e che erano irrorate da molte lagrime
appassionate.
Il male di lady Madeline da molto tempo metteva a dura prova la perizia
dei suoi medici. Una composta apatia, un consumarsi graduale della
persona, attacchi frequenti sebbene transitori di natura parzialmente
catalettica ne costituivano l'insolita diagnosi. Fino a quel momento
ella aveva resistito contro l'incalzare del male, e non si era mai messa
a letto definitivamente, ma sul finire di quella sera in cui ero giunto
alla casa, fu costretta a cedere (come suo fratello mi riferi' durante la
notte in preda a un'agitazione indescrivibile) al potere distruttore del
male; e seppi che l'occhiata fuggevole con cui avevo colto la sua
persona sarebbe stata probabilmente l'ultima poiche' la giovane donna,
almeno finche' fosse vissuta, non sarebbe piu' stata visibile.
Durante alcuni giorni consecutivi il suo nome non venne piu' pronunciato
ne' da Usher ne' da me, e in questo periodo di tempo io feci del mio
meglio per alleviare la malinconia del mio amico. Dipingevamo e
leggevamo insieme, oppure io restavo ad ascoltare, come perduto in un
sogno, le sconnesse improvvisazioni della sua chitarra parlante. E
cosi', mentre una sempre piu' stretta intimita' mi permetteva di entrare
ancora piu' addentro ai recessi del suo spirito, con sempre maggiore
amarezza io ero costretto a constatare la vanita' di ogni tentativo di
rallegrare una mente da cui le tenebre si riversavano come una qualita'
positiva e insita su tutti gli oggetti dell'universo morale e fisico, in
un'unica incessante irradiazione di mestizia.
Portero' sempre con me la memoria delle lunghe ore solenni da me
trascorse cosi' in solitudine insieme al signore della Casa degli Usher.
Fallirei tuttavia se tentassi di rendere comunque l'idea esatta del
carattere, degli studi o delle occupazioni di cui egli mi metteva a
parte o nei quali mi faceva da guida. Su tutto una idealita'
sovraeccitata e profondamente turbata gettava un chiarore sulfureo. Le
sue lunghe estemporanee lamentazioni funebri echeggeranno in eterno entro
le mie orecchie. Fra tante altre cose rammento soprattutto in modo
particolarmente doloroso una certa strana perversione e amplificazione
dello sfrenato motivo dell'ultimo valzer di Weber. Riguardo ai dipinti,
su cui la sua complessa fantasia si lambiccava, e che svanivano a ogni
tocco in una indefinitezza di cui io rabbrividivo tanto piu'
profondamente quanto meno capivo il motivo del mio rabbrividire, riguardo
a questi dipinti (per nitide che siano ora dinanzi a me le loro
rappresentazioni) tenterei invano di descrivere piu' di quel poco che
puo' essere racchiuso entro il cerchio delle semplici parole scritte. La
scarna semplicita', la nudita' dei suoi disegni fermavano e colpivano
l'attenzione. Se mai essere mortale riusci' a dipingere un'idea, questo
mortale e' stato Roderico Usher. Per me almeno, nelle circostanze che
allora mi attorniavano, si levava dalle pure astrazioni che il
misantropo riusciva a fissare sulla propria tela, una tale intensita' di
terrore arcano e intollerabile, quale mai avevo sofferto, sia pur
lontanamente, nemmeno nella contemplazione delle indubbiamente
scintillanti e tuttavia troppo concrete bizzarrie fantastiche di Fuseli.
Una pero' di queste concezioni fantasmagoriche del mio amico che meno
rigidamente delle altre partecipava dello spirito dell'astrazione puo'
essere adombrata con parole, sia pure inadeguatamente. Si trattava di un
piccolo quadro rappresentante l'interno di una volta o galleria
rettangolare, immensamente lunga, dai muri bassi, bianchi, lisci, senza
alcuna interruzione o fregio. Alcuni punti accessori del disegno
servivano efficacemente a suggerire l'impressione che questo scavo
s'ingolfasse a profondita' prodigiosa sotto la superficie della terra.
In tutta la sua vasta estensione non era possibile notare alcuna via di
uscita, ne' era discernibile torcia alcuna, o altra fonte artificiale di
luce; e tuttavia si diffondeva ovunque un fiotto di raggi intensissimi
che immergevano il tutto in uno splendore abbagliante e spettrale.
Gia' ho accennato a quello stato morboso del nervo auricolare che
rendeva intollerabile al paziente ogni specie di musica, a eccezione di
alcuni effetti di strumenti a corda. Erano forse questi confini
ristrettissimi entro i quali egli si rinchiudeva, limitandosi al solo
uso della chitarra, a dare origine in gran parte al carattere fantastico
delle sue esecuzioni. Non era pero' possibile spiegare in tal modo la
fervida FACILITA' dei suoi IMPROVVISI. Questi devono essere stati, ed
erano in realta', nelle note, come pure nelle parole delle sue vagabonde
fantasie (poiche' non di rado egli si accompagnava con improvvisazioni
verbali rimate), il risultato di quella padronanza intensa di se' e di
quella concentrazione mentale cui gia' ho alluso e che e' osservabile
soltanto in alcuni particolari momenti, allorche' l'eccitamento
artificiale raggiunge il suo colmo. Sono riuscito a ricordare facilmente
le parole di una di queste rapsodie. Forse ne fui tanto piu' fortemente
impressionato perche' mentre egli me le recitava, nella corrente
sotterranea o mistica del suo significato, mi parve di notare, e per la
prima volta, una piena consapevolezza da parte di Usher del vacillare
della sua ragione. Questi versi, che egli aveva intitolati "Il palazzo
incantato", correvano pressapoco cosi':
Nella piu' verde delle nostre valli,
da buoni angeli visitata,
un tempo un bello e solenne palazzo,
radioso palazzo, ergeva la sua fronte.
Nel regno del monarca Pensiero
esso si ergeva! Mai serafino levo' le ali
su struttura piu' bella.
Stendardi gialli, di gloria e d'oro,
sul suo tetto sventolavano e garrivano
(cio', tutto cio', accadeva negli antichi,
antichissimi tempi lontani),
e ogni dolce brezza che indugiava,
in quel dolce giorno,
lungo i contrafforti piumati e pallidi,
un odore alato disperdeva.
Visitatori di quella valle felice
attraverso due luminose finestre videro
spiriti muoversi musicalmente,
all'intonato ritmo di un liuto,
intorno a un trono, dove seduto
(Porfirogene!)
in pompa addicentesi alla sua gloria,
appariva il governante del regno.
E tutta di perle e di rubini scintillante
era la stupenda porta del palazzo,
attraverso cui giungeva fluente, fluente, fluente
e in eterno sfavillante,
una coorte di Echi, il cui dolce compito
era soltanto di cantare,
con voci di ineguale bellezza,
l'ingegno e la saggezza del loro re.
Ma creature malvage, in vesti di lutto,
assalirono l'eccelsa dimora del monarca
(ah, piangiamo, poiche' mai un domani
spuntera' per lui, abbandonato!),
e, tutt'attorno alla sua dimora, la gloria
che sfavillava e lussureggiava
non e' che una favola vagamente ricordata
dell'antico tempo sotterrato.
E ora i viaggiatori in quella valle,
attraverso le finestre soffuse di rosso lucore,
vedono vaste forme muoversi fantastiche
al suono di una melodia discorde;
mentre, simile a un fiume rapido e irreale,
attraverso la pallida porta,
una folla ripugnante si riversa precipite, senza sosta,
e ride; ma piu' non sorride.
Ricordo perfettamente che le riflessioni provocate da questa
ballata ci portarono lungo un corso di pensieri in cui si manifesto'
un'opinione di Usher che io cito non tanto per la sua originalita'
(poiche' altri l'hanno manifestata parimenti), quanto per l'ostinatezza
con cui egli l'affermava. Quest'opinione, cosi' GROSSO MODO, verteva
sulla sensibilita' di tutte le cose vegetali. Ma nella sua alterata
fantasia questo concetto aveva assunto un carattere piu' audace,
violando, entro determinate condizioni, il regno dell'inorganico. Mi
mancano le parole per esprimere appieno tutto il sincero abbandono del
suo convincimento. Questa sua certezza tuttavia era collegata (come gia'
ho accennato) alle grigie pietre della dimora dei suoi padri. Le
condizioni di sensibilita' erano state qui adempiute, cosi' egli
immaginava, dal sistema di collocamento di queste pietre, dall'ordine
della loro disposizione, nonche' dal modo con cui le molte fungosita' che
le ricoprivano si erano predisposte, e dalla posizione degli alberi
putrescenti che circondavano la dimora, ma soprattutto dalla lunga
indisturbata durevolezza di questa sistemazione, e dal suo rifrangersi e
sdoppiarsi nelle immote acque dello stagno. La prova di cio', la prova
della sensibilita', era rintracciabile, mi disse (e qui mentre egli
parlava io trasalii), nella lenta e tuttavia certa condensazione di
un'atmosfera propria emanante dalle acque e dalle mura. Tale risultato
era scopribile, soggiunse, nella silente, e tuttavia conturbante e
terrificante influenza che per secoli aveva plasmato i destini della sua
famiglia, e che aveva fatto di LUI quello che io ora vedevo, quello che
egli era. Opinioni come queste non hanno bisogno di commento, ne' io ne
tentero' alcuno.
I nostri libri, libri che da anni costituivano non piccola parte
dell'esistenza mentale dell'invalido, erano, come' facile supporre, in
stretto rapporto con questo elemento fantastico. Insieme consultavamo
opere quali la "Vervet et Chartreuse" di Gresset, "Belfagor" di
Machiavelli; il "Cielo e inferno" di Swedenborg; il "Viaggio sotterraneo
di Nicholas Klimm" di Holberg; la "Chiromanzia" di Robert Flud, Jean
d'Indagine e de la Chambre; il "Viaggio nella distanza azzurra" di
Tieck; e "La citta' del sole" di Campanella. Il nostro volume preferito
era una piccola edizione in ottavo del "Directorium Inquisitorium", del
domenicano Eymeric de Gironne; e vi erano alcuni passi di Pomponio Mela,
intorno agli antichi satiri ed egipani africani, sui quali Usher soleva
riflettere, sognando, per lunghe ore. Il suo maggior diletto consisteva
pero' nello studio assiduo di un volume in-quarto gotico
straordinariamente raro e curioso, il manuale cioe' di una chiesa
dimenticata intitolato "Vigiliae mortuorum secundum Chorum Ecclesiae
Maguntinae".
Non potevo fare a meno di meditare ripetutamente sui misteriosi riti
descritti in quest'opera e sui loro probabili influssi
sull'ipocondriaco, allorche' una sera, dopo avermi annunciato bruscamente
che lady Madeline piu' non viveva, mi dichiaro' la sua intenzione di
conservarne il cadavere per un periodo di quindici giorni (prima
dell'inumazione definitiva) in una delle numerose cripte che si aprivano
sotto i muri maestri dell'edificio. La ragione naturale che egli mi
diede di questo suo singolare modo di agire era tale ch'io non mi sentii
in grado di discuterla. Egli era stato spinto a questa decisione (cosi'
mi spiego') in considerazione del carattere insolito della malattia che
aveva minato l'esistenza di sua sorella, nonche' di alcune indiscrete e
impazienti richieste da parte dei medici, e infine in considerazione
della posizione lontana e scomoda in cui si trovava il luogo di
sepoltura avito. Non neghero' che rammentandomi l'aspetto sinistro del
personaggio da me incontrato sulle scale il giorno del mio arrivo alla
casa, non provai alcun desiderio di controbattere quella che consideravo
una precauzione tutt'al piu' innocua, e per nulla affatto innaturale.
Su richiesta di Usher lo aiutai personalmente a predisporre ogni cosa
per quella tumulazione temporanea. Dopo aver posato il corpo nella bara
lo trasportammo noi due soli sino al luogo del suo riposo. La cripta in
cui lo riponemmo (e che era rimasta chiusa talmente a lungo che le
nostre torce, semisoffocate in quell'atmosfera opprimente, ci concessero
ben poca possibilita' di fare indagini) era piccola, umida, totalmente
sprovvista di aperture che permettessero ammissioni di luce, essendo
scavata a grande profondita' proprio sotto quella parte dell'edificio in
cui si trovava la mia stanza da letto personale. Doveva essere
probabilmente servita, negli antichi tempi feudali, agli oscuri e biechi
scopi cui sono destinate le prigioni sotterranee, e in epoca piu'
recente doveva essere stata usata come deposito di polveri, o di qualche
altra sostanza ad alto potere combustibile, poiche' un tratto del
pavimento della cripta, e tutta la parte interna di un lungo passaggio
coperto attraverso il quale si raggiungeva la cripta stessa, erano
accuratamente ricoperti di lamine di rame. Anche la porta, in ferro
massiccio, era stata parimenti protetta. Il suo peso immenso faceva si'
che ogniqualvolta essa si muoveva sui cardini si udiva un suono
raschiante, insolitamente aspro.
Dopo aver posato su alcuni trespoli il nostro funebre carico, affidandolo
a quel luogo di orrore, scostammo parzialmente il coperchio non ancora
avvitato della bara e ci fermammo a contemplare il volto della morta. In
quel momento, per la prima volta, la mia attenzione fu attratta dalla
somiglianza sorprendente che esisteva tra il fratello e la sorella, e
Usher, indovinando forse il mio pensiero, borbotto' alcune parole dalle
quali compresi che lui e la morta erano stati gemelli, e che tra essi
erano sempre esistiti legami di affinita' di natura difficilmente
comprensibile. I nostri sguardi pero' non si soffermarono a lungo sulla
defunta, che non potevamo fissare senza un arcano timore. La malattia
che aveva condotto alla tomba la dama nel fiore della giovinezza aveva
lasciato, come accade di solito in tutti i disturbi gravi di carattere
tipicamente catalettico, la beffa di un debole rossore sul seno e sul
volto, e quel sorriso misteriosamente indugiante sul labbro che e' cosi'
terribile nella morte. Richiudemmo il coperchio e lo avvitammo, e dopo
aver chiuso a chiave la porta di ferro risalimmo faticosamente verso gli
appartamenti poco meno tetri della parte superiore della casa.
E ora che erano trascorsi alcuni giorni di amaro dolore, subentro' nel
disordine mentale del mio amico un mutamento sensibile. I suoi modi
soliti erano scomparsi: le sue occupazioni ordinarie trascurate o
dimenticate. Errava di stanza in stanza con passo affrettato, ineguale,
senza una meta. Il pallore del suo volto aveva assunto se possibile una
sfumatura ancora piu' spettrale, ma la luminosita' del suo sguardo si
era completamente spenta. Non avevo piu' inteso l'asprezza cava che di
quando in quando assumeva la sua voce, ma adesso le sue parole erano
abitualmente caratterizzate da un tremolio vibrante, come se egli vivesse
di continuo in uno stato di terrore estremo. Vi erano momenti, in
verita', in cui io pensavo che la sua mente senza posa agitata, fosse
travagliata da qualche segreto divorante, e che egli lottasse con se
stesso per trovare il coraggio necessario a rivelarlo. A volte invece
ero costretto ad addossare ogni cosa alle inesplicabili divagazioni della
pazzia, poiche' lo sorprendevo a fissare nel vuoto per lunghe ore, in
atteggiamento di attenzione profondissima, come se ascoltasse qualche
suono immaginario. Non e' da stupire se questo suo stato terrorizzasse e
contagiasse anche me. Mi sentivo invadere per gradi lenti ma sicuri, dei
forsennati influssi delle sue fantastiche e tuttavia ossessionanti
superstizioni.
Fu soprattutto nel ritirarmi per la notte, la sera del settimo ed ottavo
giorno dopo la deposizione nella cripta di lady Madeline, che io
sperimentai tutta la violenza di tali sensazioni. Il sonno non giunse
sino al mio letto, mentre le ore andavano dileguandosi, lente e inutili.
Cercavo di combattere l'inquietudine nervosa che si era impadronita di
me. Mi sforzavo di pensare che buona parte del mio stato d'animo era
dovuto all'influsso deprimente del tetro mobilio che arredava la stanza,
ai panneggi cupi e gualciti i quali ondeggiavano bizzarramente contro le
pareti, torturati dal fiato impetuoso di un temporale prossimo,
frusciando inquieti intorno alle decorazioni del letto. Ma i miei
tentativi erano vani. A poco a poco tutto il mio essere fu pervaso da un
tremito incontenibile e alla fine un vero e proprio incubo gravo' sul
mio cuore terrorizzandomi senza ragione. Riuscii a scuotermelo di dosso
gemendo e dibattendomi strenuamente, mi rizzai a sedere sui cuscini, e
appuntando ansiosamente lo sguardo nelle fitte tenebre che avvolgevano
la stanza tesi l'orecchio (non so per quale ragione, se non forse perche'
ne fui suggerito da un impulso istintivo) a misteriosi rumori sommessi,
indefiniti, che giungevano a lunghi intervalli, tra le pause
dell'uragano, non sapevo da dove. Sopraffatto da un disperato senso di
orrore, inspiegabile e tuttavia intollerabile, mi rivestii
precipitosamente (poiche' capivo che per quella notte non avrei piu'
potuto dormire) e tentai con tutte le mie forze di strapparmi allo stato
pietoso in cui ero caduto, mettendomi a passeggiare rapidamente innanzi
e indietro per la stanza.
Mi aggiravo cosi' da pochi istanti, allorche' un passo leggero sulla
scala vicina attrasse la mia attenzione. Lo riconobbi quasi subito per il
passo di Usher. Un istante dopo egli bussava con tocco discreto alla mia
porta ed entrava reggendo una lampada. Il suo aspetto era come al solito
cadavericamente esangue, ma adesso leggevo nei suoi occhi come una folle
ilarita', e vi era evidentemente in tutto il suo comportamento come una
contenuta ISTERIA. I suoi modi mi atterrirono; ma tutto era preferibile
alla solitudine che avevo sino a quel momento sopportata e anzi accolsi
la sua presenza con un sospiro di sollievo.
- E tu non l'hai veduto? - mi chiese bruscamente dopo essersi guardato
attorno per alcuni attimi in silenzio. - E tu non l'hai veduto
dunque?... Ma, aspetta! Lo vedrai. - Cosi' dicendo e dopo avere
accuratamente schermata la lampada si avvicino' a uno dei finestroni e
lo spalanco' completamente alla tempesta.
La furia impetuosa dell'uragano irrompente per poco non ci sollevo' da
terra. Era in verita' una notte tempestosa e pure paurosamente bella, e
di una misteriosa stranezza nel suo affascinante terrore. Evidentemente
doveva essersi raccolto in tutta la sua forza, nei dintorni, un turbine,
poiche' il vento subiva frequenti e violenti mutamenti di direzione, e
l'estrema densita' delle nubi (che pendevano tanto basse da premere
addirittura contro le torri stesse della casa) non ci impediva di
scorgere la velocita' pazzesca con la quale accorrevano da ogni punto
per cozzare le une contro le altre, senza mai disperdersi in lontananza.
Ripeto che nemmeno la loro straordinaria densita' ci impediva di notare
questo, benche' non ci fosse possibile scorgere ne' la luna ne' le
stelle, ne' vi fosse alcun guizzo di folgore a illuminare la scena.
Tuttavia le superfici inferiori di quella massa enorme di vapori
in tumulto, come pure tutti gli oggetti terrestri che immediatamente ci
circondavano, risplendevano di una luce innaturale per una esalazione
gassosa, vagamente luminescente eppur distintamente visibile, che
avvolgeva e avviluppava la dimora come un fosforescente sudario.
- Tu non devi... bisogna assolutamente che tu non veda questo! - dissi
rabbrividendo a Usher mentre lo riconducevo con dolce violenza dalla
finestra a un sedile. - Queste apparizioni che ti sconvolgono non sono
che fenomeni elettrici tutt'altro che rari, a meno che non abbiano la
loro paurosa origine nei miasmi fetidi dello stagno. Richiudiamo la
finestra; l'aria e' fredda e pericolosa per la tua salute: Ecco qui uno
dei tuoi libri favoriti. Io leggero', e tu rimarrai ad ascoltarmi; e
cosi' potremo superare insieme questa notte spaventosa.
L'antico volume che io avevo intanto preso in mano era il "Mad Trist" di
sir Launcelot Canning, ma io lo avevo definito il preferito di Usher
piu' in un attimo di scherzosa malinconia che con intenzione seria;
poiche' in realta' vi era ben poco nel suo andamento prolisso,
anti-immaginativo e grottesco che potesse produrre un vero e proprio
interesse sull'animo altamente idealistico e spirituale del mio amico.
D'altronde era il solo libro che avessi immediatamente a portata di
mano, e mi cullavo nella vaga speranza che l'agitazione che attualmente
torturava l'ipocondriaco potesse trovare sollievo persino in quel
paradosso di follia che mi accingevo a leggere (poiche' la cronaca dei
disordini mentali e' piena di anomalie siffatte). Se avessi potuto
infatti giudicare dall'apparenza di eccessiva e ipertesa vivacita' con
la quale ascoltava, o pareva ascoltare, le parole del racconto, mi sarei
ben potuto congratulare con me stesso della riuscita del mio tentativo.
Ero giunto a quel noto brano della vicenda in cui Ethelred, l'eroe del
"Trist", dopo aver tentato invano di essere ammesso pacificamente
nell'abitazione dell'eremita, si accinge a entrarvi a viva forza. Qui,
si rammentera', le parole del racconto sono queste: "Ed Ethelred, che era
di natura di valoroso cuore, e si sentiva ora piu' che mai vigoroso,
causa la potenza del vino che egli aveva bevuto, non attese di
parlamentare oltre con l'eremita, il quale invero era di una natura
maligna e ostinata, ma sentendo la pioggia cadergli sulle spalle e
temendo lo scatenarsi della tempesta, sollevo' alta la sua mazza e a
suon di colpi si apri' rapidamente una breccia sulle assi dell'uscio per
farvi passare la sua mano guantata di ferro; ed ecco che tirando con
questa energicamente spezzo' e lacero' e divelse ogni cosa sinche' il
rumore del legno secco e cavo rimbombo' e si ripercosse per tutta la
foresta".
Al termine di questa frase sussultai e tacqui per un istante, poiche' mi
sembro' (pur concludendo immediatamente che la mia fantasia eccitata mi
aveva ingannato), mi sembro', dico, che da un punto imprecisato e
lontanissimo della dimora mi giungesse vagamente alle orecchie quella
che sarebbe potuta essere, in modo esattamente affine, l'eco (pur
soffocata e sorda) proprio del rumore cricchiante e lacerante tanto
minuziosamente descritto da sir Launcelot. Fu senza dubbio questa
semplice coincidenza ad attrarre la mia attenzione, poiche' tra lo
sbatacchiare delle intelaiature delle finestre e i soliti rumori confusi
del temporale vieppiu' aumentati, questo rumore di per se stesso non
aveva certamente nulla che altrimenti potesse interessarmi o turbarmi.
Proseguii nella lettura:
"Ma il prode campione Ethelred nell'entrare di la' dalla soglia si
adiro' e si stupi' di non scorgere alcun segno del maligno eremita; ma
invece di costui un drago di aspetto squamoso e prodigioso, dalla lingua
di fiamma, che sedeva a guardia di un palazzo d'oro dal pavimento
d'argento; e sul muro era appeso uno scudo di scintillante bronzo adorno
del seguente motto:
Colui che quivi entra, conquistatore e' stato;
chi il drago uccide lo scudo otterra'.
"Ed Ethelred sollevo' la sua mazza e colpi' al capo il drago che cadde ai
suoi piedi esalando il suo fiato pestilenziale con un urlo cosi' orrido
e aspro e al tempo stesso cosi' penetrante, che Ethelred fu costretto a
turarsi le orecchie con le mani contro quello spaventoso rumore di cui
mai aveva inteso prima l'uguale"
Qui mi fermai di nuovo bruscamente, e adesso con un senso di smarrito
stupore, poiche' non vi era dubbio (per quanto da che direzione
provenisse mi era impossibile dire) che in quel preciso istante anch'io
sentivo inequivocabilmente un rumore sommesso e apparentemente lontano,
ma aspro, prolungato, raschiante e forse stranamente urlante: l'esatta
riproduzione insomma di quello che gia' la mia fantasia aveva evocato
come l'urlo innaturale del drago qual era descritto dal novellatore.
Per quanto sgomentato di questa seconda e veramente straordinaria
coincidenza, nonche' da mille sensazioni contrarie e contrastanti, in
cui predominava una meraviglia e un terrore estremi, conservai tuttavia
sufficiente presenza di spirito per evitare di acuire con una mia
qualsiasi osservazione lo stato di ipersensibilita' nervosa del mio
compagno. Non ero affatto certo che egli avesse notato questi rumori,
sebbene una strana alterazione fosse in quegli ultimi pochi minuti
avvenuta in tutto il suo aspetto. Da una positura iniziale che lo aveva
tenuto di fronte a me, egli aveva a poco a poco mosso la sua seggiola in
modo da sedere con la faccia rivolta all'uscio della stanza, dimodoche'
io non potevo scorgere i suoi lineamenti che in parte, benche' vedessi
che le sue labbra tremavano come se egli mormorasse qualcosa
intelligibilmente. Aveva lasciato ricadere la testa sul petto; ma capivo
che non dormiva dal suo occhio spalancato, in una fissita' quasi rigida,
di cui potevo cogliere una visione fuggevole di profilo. Anche il
movimento del suo corpo era in contrasto con questa eventualita',
poiche' si dondolava innanzi e indietro con un'oscillazione live ma al
tempo stesso costante e uniforme. Dopo aver notato rapidamente tutto
cio', ripresi la lettura del racconto di sir Launcelot, che cosi'
procedeva:
"E ora il campione sfuggito alla terribile furia del drago e pensando
allo scudo di bronzo e alla rottura dell'incantesimo che incombeva su di
esso, scosto' dal suo cammino la carogna del mostro e avanzo'
valorosamente sul pavimento argenteo del castello verso il punto in cui lo
scudo pendeva dalla parete, ed esso in verita' non attese il suo giungere,
ma cadde ai suoi piedi sul pavimento d'argento, con un fragore possente,
spaventosamente rimbombante".
Le mie labbra avevano appena proferito queste ultime sillabe, che (come
se uno scudo di bronzo fosse veramente caduto in quel medesimo istante
con improvviso fragore sul pavimento d'argento) io avvertii una
vibrazione distinta, cava, metallica, squillante, benche' apparentemente
soffocata. Incapace di dominare piu' a lungo i miei nervi, balzai in
piedi, ma il moto misurato oscillante di Usher prosegui' imperturbato.
Accorsi alla seggiola in cui sedeva. Aveva gli occhi fissi dinanzi a se'
e da tutto il suo aspetto emanava una rigidita' petrigna. Ma non appena
gli ebbi posato una mano sulla spalla sentii l'intero suo corpo vibrare
di un brivido intenso; un sorriso malsano gli aleggio' sulle labbra e io
vidi che egli mormorava sommessamente, frettolosamente, parole
sconnesse, quasi fosse totalmente ignaro della mia presenza. Mi chinai su
di lui e alla fine compresi il pauroso significato delle sue parole.
- Non l'ho udito? Certo che l'ho udito. E LO ODO ANCORA. Da tanto...
tanto... tanto... da molti minuti, da molte ore, da molti giorni, io lo
odo, e tuttavia non ho osato... oh, pieta' di me, miserabile sciagurato
che sono! Non osavo... NON OSAVO PARLARE! L'ABBIAMO CALATA NELLA TOMBA
VIVA! Non ti dicevo che i miei sensi sono acutissimi? Ebbene ti dico
ADESSO che io ho inteso persino i suoi primi deboli movimenti nella
cavita' del sarcofago. Li ho avvertiti... molti, molti giorni fa... e
tuttavia non osavo... NON OSAVO PARLARE! Ed ecco che... stanotte...
Ethelred... ah! ah! L'abbattersi dell'uscio dell'eremita, e l'urlo di
morte del drago, e il clangore dello scudo!... Vuoi dire piuttosto
l'infrangersi della sua bara, il suono stridente dei cardini di ferro
della sua prigione, il suo dibattersi entro l'arcata foderata di rame
della cripta! Oh, dove fuggiro'? Non sara' ella qui tra poco? Non sta
forse affrettandosi per rimproverarmi la mia precipitazione? Forse che
non ho inteso il suo passo sulle scale? Non distinguo forse lo
spaventoso pesante battito del suo cuore? PAZZO! -
A questo punto balzo' in piedi come una furia e urlo' queste parole come
se nello sforzo esalasse tutta la sua anima: - PAZZO! TI DICO CHE ELLA
STA ORA IN PIEDI FUORI DELL'USCIO!
Quasi che la sovrumana energia della sua voce contenesse la potenza
evocatrice di un incantesimo, gli enormi antichi pannelli che egli
additava, dischiusero lentamente, in quel medesimo istante, le loro
poderose nere fauci. Fu senza dubbio l'opera dell'uragano infuriante; ma
ecco che fuor di quell'uscio SI ERGEVA VERAMENTE l'alta ammantata figura
di lady Madeline di Usher. Il suo bianco sudario era macchiato di
sangue, e su tutto il suo corpo emaciato apparivano evidenti i segni di
una disperata lotta. Per un attimo ella rimase tremante, vacillante sulla
soglia, poi con un gemito sommesso e prolungato cadde pesantemente sul
corpo del proprio fratello e nei suoi violenti e ormai supremi spasimi
agonici lo butto' al suolo cadavere, vittima dei giustificati terrori che
lo avevano agitato.
Da quella camera e da quella casa io fuggii inorridito. L'uragano
infuriava ancora in tutta la sua collera mentre io attraversavo l'antico
sentiero selciato. A un tratto rifulse sul viottolo una luce abbagliante
e io mi volsi a guardare donde poteva provenire un cosi' insolito
fulgore, poiche' dietro di me avevo soltanto l'immensa casa e le sue
ombre. Il chiarore proveniva dalla luna calante, al suo colmo,
sanguigna, che ora splendeva vividamente attraverso l'unica fessura
appena discernibile di cui ho gia' parlato e che si stendeva dal tetto
dell'edificio in direzione irregolare, serpeggiante, sino alla sua base.
Mentre guardavo, questa fessura rapidamente si allargo', il turbine di
vento infurio' in un supremo anelito, tutta l'orbita del satellite si
rivelo' improvvisa alla mia vista, il mio cervello vacillo', mentre i
miei occhi vedevano le possenti mura spalancarsi, s'intese un lungo
tumultuante urlante rumore simile al frastuono di mille acque, e il
profondo stagno ai miei piedi si chiuse cupo e silenzioso sui resti
della "Casa degli Usher".

Dormono le cime delle montagne. E le valli, le rupi, le caverne sono mute....

<title>Edgar Allan Poe</title>
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